Os elefantes são conhecidos como os maiores mamíferos terrestres do mundo.
A palavra "elefante" tem sua origem na palavra grega "elefas", que se refere ao "marfim".
Atualmente, reconhecemos três espécies de elefantes: o Elefante africano, o Elefante da floresta africana e o Elefante asiático.
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Antes, o Elefante da floresta africana era considerado uma subespécie do Elefante africano, mas pesquisas recentes revelaram que eles são, na verdade, espécies distintas.
Esses majestosos animais são encontrados em diversas regiões, incluindo a África Subsaariana, o Sul da Ásia e o Sudeste Asiático, habitando uma variedade de ecossistemas, como savanas, florestas, desertos e pântanos.
Os elefantes têm uma longa expectativa de vida, geralmente alcançando entre 60 e 70 anos.
Eles são reconhecidos por suas características distintivas, como a pele espessa, presas de marfim, pernas robustas em forma de pilares, grandes orelhas e um probóscide ou tronco flexível, que é uma fusão do nariz e do lábio superior.
A parte mais notável do elefante é seu tronco, que possui até 150.000 fascículos musculares separados, sem ossos e com pouca gordura. Os elefantes usam seus troncos para uma variedade de tarefas, como agarrar, segurar, pegar, alcançar, tocar, puxar, empurrar e até mesmo jogar objetos. Eles têm a incrível capacidade de levantar até 350 kg com seus troncos.
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Os elefantes normalmente têm 26 dentes, incluindo presas, pré-molares decíduos e molares. As presas substituem os dentes de leite decíduos por volta dos 6 aos 12 meses de idade e continuam crescendo a uma média de 17 cm por ano, sem nunca parar.
Uma maneira de distinguir entre as espécies africana e asiática é observando o formato de suas orelhas. As espécies africanas geralmente têm orelhas grandes, semelhantes ao contorno do continente africano, enquanto as espécies asiáticas têm orelhas menores em formato mais parecido com a Índia.
A pele de um elefante pode chegar a ter até 2,5 centímetros de espessura em algumas áreas do corpo. Apesar de sua espessura, a pele dos elefantes é surpreendentemente sensível ao toque e à exposição solar, sendo capaz de sentir até mesmo uma mosca pousando sobre ela.
Os elefantes ostentam o maior cérebro de todos os animais terrestres, com três vezes mais neurônios do que os humanos. Embora o cérebro dos elefantes seja maior em tamanho absoluto, é proporcionalmente menor em relação ao corpo.
Um dos maiores elefantes registrados foi abatido em Angola em 1956, pesando incríveis 11.000 kg e medindo 3,96 metros de altura no ombro, um metro a mais do que o elefante africano médio.
O elefante mais velho já documentado foi Dakshayani, um elefante asiático que faleceu em 2019 aos 88 anos, em Kerala, Índia.
Lotty é o elefante mais raro conhecido, nascido em 11 de julho de 1978 no zoológico de Chester, Inglaterra. Lotty é o único exemplo registrado de um híbrido entre elefantes africanos e asiáticos, e esse tipo de híbrido nunca foi documentado novamente.
Na natureza, os elefantes têm laços familiares fortes e se comunicam uns com os outros através de sons de baixa frequência que são inaudíveis para os humanos, mas que eles podem ouvir a até 8 quilômetros de distância.
Os elefantes são notáveis por sua inteligência e estrutura social bem definida. Eles vivem em sociedades matriarcais, lideradas por uma fêmea mais velha e experiente. Cada grupo consiste em mães, filhas, irmãs e tias, e são guiados pela fêmea mais velha. Quando um novo membro nasce, o rebanho celebra; quando alguém morre, eles lamentam. Os machos, por outro lado, tendem a viver isoladamente ou em grupos de solteiros.
As fêmeas podem dar à luz até os 50 anos, geralmente a cada dois a quatro anos, com gêmeos sendo uma ocorrência rara.
O período de gestação das fêmeas de elefantes é o mais longo entre todos os mamíferos, com duração de 22 meses.
Os elefantes recém-nascidos medem cerca de 85 cm de altura e pesam aproximadamente 120 kg. Eles podem se levantar pouco após o nascimento e, inicialmente, usam suas bocas para se alimentar do leite materno, dispensando o uso do tronco.
Os elefantes jovens permanecem próximos às mães e são frequentemente cuidados pelos membros do grupo, ganhando em média de 1 a 1,3 kg por dia durante o primeiro ano.
Quanto à alimentação, os elefantes consomem uma variedade de alimentos, incluindo gramíneas, plantas pequenas, arbustos, frutas, galhos, casca de árvores e raízes, dedicando entre 12 e 18 horas diárias para essa atividade.
Um elefante adulto requer até 300 kg de comida e até 190 litros de água por dia.
Em relação ao sono, eles dormem em média apenas 2 horas por noite, tornando-se os mamíferos que precisam de menos sono.
Os elefantes possuem um olfato extremamente aguçado e podem detectar a presença de água a uma distância de até 20 quilômetros.
Esses incríveis animais adoram a água, desfrutando de natação, mergulho e brincadeiras nas águas. A água também proporciona alívio para suas articulações devido à flutuação.
Pesquisadores na Namíbia descobriram que os elefantes são capazes de detectar tempestades de chuva a distâncias de até 240 quilômetros, e eles se movem em direção a elas.
A questão sobre se "um elefante nunca esquece" sugere que esses animais compartilham algumas semelhanças emocionais com os humanos, como sentimentos de perda, luto e até mesmo o choro pela morte de entes queridos, mesmo muitos anos após o evento. Por exemplo, quando o "Elephant Whisperer" Lawrence Anthony faleceu, um grupo de elefantes chegou à sua casa para prestar homenagem.
Infelizmente, os elefantes africanos estão listados como vulneráveis, enquanto os elefantes asiáticos são considerados ameaçados pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).
Uma das maiores ameaças a essas populações de elefantes é o comércio ilegal de marfim, que resulta na caça furtiva desses animais por suas valiosas presas. Além disso, a destruição do habitat e os conflitos com as comunidades locais também representam sérias ameaças à sobrevivência dos elefantes selvagens.