Conta-se que em 2737 a.C., Shen Nung, o segundo imperador da China, fez uma descoberta notável quando folhas caíram em sua panela de água fervente. Assim, o chá entrou para a história.
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Existem seis tipos principais de chá – preto, verde, branco, amarelo, oolong e pu-erh –, todos derivados da planta Camellia sinensis. O que os diferencia é o processamento das folhas.
- Chá Preto: Este chá passa por completa fermentação, resultando em folhas escuras, cafeína e taninos. Possui um sabor robusto, mas menos antioxidantes.
- Chá Verde: Sofre mínima oxidação, com etapas adicionais de fritura (no caso dos chás chineses) ou vaporização (nos japoneses). Isso preserva antioxidantes, com sabores geralmente gramados e vegetais.
- Chá Amarelo: Uma variedade rara e valiosa de chá verde, que envolve métodos de processamento secretos. Folhas verdes levemente murchas são expostas à mínima oxidação.
- Chá Branco: Minimamente processado e não oxidado, retendo antioxidantes naturais, mas com menos sabor, cor e cafeína. Os sabores tendem a ser doces ou floridos.
- Chá Oolong: Passa por fermentação parcial e, às vezes, uma etapa adicional de agitação ou contusão. Variando do verde escuro ao preto, possui sabores floridos, terrosos ou amanteigados.
- Pu-erh: É prensado em bolos e pós-fermentado, maturando ao longo dos anos. Este chá tem a gama mais ampla de sabores, inicialmente podendo assemelhar-se a chás verde, oolong ou branco antes de amadurecer.
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O chá preto é o tipo mais popular, representando cerca de 75% do consumo global. É chamado de chá vermelho na China. Quanto mais esmagada a folha, mais forte a bebida, sendo a base para chás perfumados como o Earl Grey.
Além de suas diversas variedades, o chá é uma fonte natural de antioxidantes e vitaminas, incluindo B2, B1 e B6, assim como potássio, manganês, ácido fólico e cálcio.
O chá de ervas, por sua vez, não provém da planta de chá e, portanto, não é considerado chá verdadeiro, sendo feito de raízes, caules, flores e outras partes vegetais.
A maior parte do chá é cultivada em áreas montanhosas entre 900 e 2.100 metros acima do nível do mar, dentro dos trópicos. Os maiores produtores incluem China, Índia, Quênia, Sri Lanka, Turquia, Indonésia, Vietnã, Japão, Irã e Argentina.
O ciclo de vida da planta de chá é demorado, levando de quatro a 12 anos para produzir sementes e três anos para a colheita.
Mundialmente, são produzidas 3 milhões de toneladas de chá anualmente, com a China liderando a produção, seguida pela Índia.
Em diversos países, o chá é uma parte integral da cultura, como no Marrocos, Irã, Afeganistão, Rússia e Reino Unido, que consome cerca de 165 milhões de xícaras de chá por dia.
Na Rússia, historicamente, o chá era preparado em samovares, mantendo a bebida quente por horas.
Os saquinhos de chá, comuns atualmente, foram inventados nos EUA em 1908 por Thomas Sullivan, enquanto o chá mais caro contém diamantes e custa cerca de $12.000.
Tieguanyin, um tipo de chá oolong chinês, é o chá mais caro do mundo, valendo $3.000 por kg.
A marca Lipton Tea é a mais popular e vendida do mundo, fabricando mais de 5 bilhões de saquinhos de chá por ano em sua fábrica em Dubai.
A leitura de folhas de chá, conhecida como tasseomancia, é uma antiga forma de adivinhação originada no século XVI, à medida que o chá ganhava popularidade na Europa.